中耳炎大約可分為急性及慢性兩種。

急性中耳炎的症狀有耳痛、耳漏、聽力障礙、發燒、耳鳴等等。若不採取積極治療，就有可能導致慢性中耳炎的產生。

慢性中耳炎大多有耳膜破損情形，伴隨耳漏、聽障、頭痛等症狀。慢性中耳炎若不治療，很容易發生其它併發症，最常見是產生膽脂瘤（即珍珠瘤）。膽脂瘤在病理組織學上雖屬良性，但表現上卻是惡性。因為它會不斷擴張、成長，向上侵蝕到腦膜甚至組織，就會引起中樞神經症狀，如腦膜炎、腦膿瘍、肢體癱瘓甚至昏迷等。若侵犯到聽小骨會造成聽力障礙，侵犯到迷路系統會引起眩暈、站不穩。侵犯到顏面神經就造成顏面神經麻痺，有的甚至侵犯到其它腦神經造成各式各樣的神經症狀。因此，一旦臨床上判斷有膽脂瘤產生，病人最好能立刻接受手術清除，以避免併發症。

另一方面，不積極治療的慢性中耳炎，即使還沒有膽脂瘤發生，化膿的細菌仍可能會蔓延到其它部位。如聽小骨破壞、造成纖維性病變、乳突腔空泡減少。侵犯腦膜、大腦皮質造成腦膜炎及腦膿瘍，侵犯迷路造成迷路炎，侵犯岩部造成Gradenigo Syndrome。

在治療上以顯微手術清除病灶及治病菌落為主，在輔以修補耳膜並重建鼓室，一方面可以增加聽力；一方面也可以避免日後膽脂瘤的產生。因此有耳膜破裂的病人千萬不可以諱疾忌醫，最好儘快接受顯微手術治療，才是治本之道。